Bevor er sich ganz der Physik verschrieb, stand Rudolf Grimm als Gitarrist einer Punk-Band auf der Bühne. Seine eigentliche Bühne fand er in der Forschung: als international angesehener Experimentalphysiker, Wittgenstein-Preisträger und Mitbegründer des Instituts für Quantenoptik und Quanteninformation (IQOQI) der Österreichischen Akademie der Wissenschaften. Am Dienstag, 10. November, feiert Rudolf Grimm seinen 65. Geburtstag.
Zu diesem Anlass lädt die Innsbrucker Quantenphysik vom 22. bis 24. November 2026 zum Festsymposium „The Magic of Ultracold Atoms“. Ehemalige Studierende, Kolleginnen und Kollegen sowie langjährige Wegbegleiter diskutieren dabei über jenes Forschungsfeld, das Grimm über Jahrzehnte mitgestaltet hat: ultrakalte Atome und Quantengase sowie Phänomene wie Bose-Einstein-Kondensation, Suprafluidität und Supraleitung.
Vom Rheinland über Moskau nach Innsbruck
Der gebürtige Mannheimer studierte Physik an der Universität Hannover und promovierte 1989 an der ETH Zürich. Danach forschte er als Postdoc am Institut für Spektroskopie in Troitsk bei Moskau. Dort entdeckte er sein Interesse an optischen Dipolkräften zur Manipulation kalter Atome. Am Max-Planck-Institut für Kernphysik in Heidelberg arbeitete er anschließend an der Laserkühlung von Atomstrahlen und an neuen Methoden, Atome mit Licht einzufangen. Im Jahr 2000 folgte er dem Ruf an die Universität Innsbruck und baute dort die Gruppe „Ultrakalte Atome und Quantengase“ auf.
Gemeinsam mit Hans Jürgen Briegel, Peter Zoller und Rainer Blatt in Innsbruck sowie Anton Zeilinger in Wien gehörte Grimm zu den Forschern, die mit ihren Teams das 2003 gegründete IQOQI aufbauten. Damit trug er wesentlich dazu bei, dass Österreich heute als international sichtbarer Standort der Quantenphysik gilt. Zweimal war er auch Geschäftsführender Direktor des IQOQI Innsbruck, 2012–2014 und 2022–2024. An der Universität Innsbruck leitete er unter anderem die Fakultät für Mathematik, Informatik und Physik, das Zentrum für Quantenphysik, den Forschungsschwerpunkt Physik und das Institut für Experimentalphysik.
Pionierarbeit im Ultrakalten
Nachdem 1995 das erste Bose-Einstein-Kondensat (BEC) nachgewiesen worden war, setzte weltweit ein Wettlauf ein, solche Kondensate aus immer neuen Elementen herzustellen. Grimms Team mischte an vorderster Front mit. 2002 gelang ihm das weltweit erste BEC aus Cäsiumatomen, ein Jahr später das erste aus Molekülen. 2004 folgte ein Fermi-Kondensat, das die Fachzeitschrift Science zu den wissenschaftlichen Durchbrüchen des Jahres zählte. 2006 konnte die Gruppe erstmals jene Drei-Teilchen-Zustände experimentell nachweisen, die der russische Theoretiker Vitali Efimov Jahrzehnte zuvor vorhergesagt hatte. Mit den ersten Kondensaten aus Strontium (2009) und Erbium (2012) erschloss das Team weitere Elemente für die Forschung. Ebenfalls 2012 realisierte es erstmals ein repulsives Polaron in einem ultrakalten Quantengas. Dieses neuartige Quasiteilchen lebte rund zehnmal länger als in früheren Experimenten an vergleichbaren Systemen und eröffnete damit neue Beobachtungsmöglichkeiten.
Vielfach ausgezeichnet
Für seine Arbeiten wurde Grimm vielfach geehrt. 2005 erhielt er den Wittgenstein-Preis des FWF, Österreichs höchste Wissenschaftsauszeichnung. Ein Jahr später wurde er wirkliches Mitglied der ÖAW, 2007 Fellow der American Physical Society. Der Klub der Bildungs- und Wissenschaftsjournalisten kürte ihn 2009 zum Wissenschafter des Jahres. 2018 wurde ihm gemeinsam mit Vitali Efimov die Faddeev-Medaille verliehen, als Würdigung von Vorhersage und Nachweis des Efimov-Effekts. 2021 folgten ein ERC Advanced Grant und der BEC Senior Award. In diesem Jahr wurde er zudem in die Nationale Akademie der Wissenschaften Leopoldina aufgenommen. Mehrfach zählte er außerdem zu den „Highly Cited Researchers“.
Mehr Zeit für anderes
Mit dem runden Geburtstag beginnt für Grimm ein schrittweiser Rückzug aus dem Forschungsbetrieb. Seine Arbeitsgruppe verkleinert er bereits seit dem Vorjahr. Laufende Dissertationen und Projekte sollen spätestens im Herbst 2028 abgeschlossen sein. Danach möchte er sich mit weniger Verantwortung vor allem in der Akademie und in beratender Funktion engagieren. Er freut sich außerdem auf vieles, wofür in den vergangenen Jahren keine Zeit blieb. Die Faszination für die Wissenschaft, betont er, „wird nie aufhören“.
Und vielleicht greift er künftig auch wieder öfter zur Gitarre. In den frühen 1980er-Jahren schaffte er es als Gitarrist von „Bärchen und die Milchbubis“ immerhin bis in die Bravo.